El partido estrella entre Liverpool y Arsenal dejó varias polémicas arbitrales que el exárbitro de la Premier League Graham Scott analizó una por una en su columna «Pregúntale al árbitro». Se centró principalmente en cuestiones como el tirón de la camiseta a Alexander Isak dentro del área, las simulaciones de los jugadores, la tarjeta amarilla a Bradley Barcola y la comparación del criterio aplicado a dos entradas feroces.
El momento más polémico de la jornada se produjo en el minuto 20 de la primera parte, cuando el defensa del Arsenal Jurrien Timber tiró de la camiseta de Isak dentro del área, pero el árbitro Andy Madley no señaló penalti y el VAR confirmó la decisión tomada en el campo tras revisar la jugada. Muchos aficionados se hicieron preguntas: si agarrar de la camiseta es, en principio, una infracción objetiva, ¿por qué existe cierta flexibilidad en el criterio arbitral?
Graham explicó que las Reglas de Juego establecen que cualquier agarrón puede sancionarse con un tiro libre directo o con un penalti si se produce dentro del área. Sin embargo, las directrices de la Premier League para los árbitros añaden otros aspectos a valorar y se centran en si la acción afecta de forma sustancial a la capacidad de un jugador para disputar el balón. Los árbitros deben evaluar cuatro criterios: si el jugador fija la mirada únicamente en el rival y no toca el balón, si no tiene intención de disputar el balón, si el agarrón es prolongado y tiene consecuencias, y si utiliza ambos brazos para sujetar al rival.
Al revisar la jugada, Timber estaba efectivamente pendiente de Isak y no intentó jugar el balón, pero el factor decisivo es si los movimientos de Isak y su capacidad para disputar el balón se vieron claramente obstaculizados. En el campo, el propio Isak no reclamó, sus compañeros más cercanos apenas mostraron cierta decepción, las protestas del entrenador del Liverpool, Andoni Iraola, fueron bastante moderadas y los comentaristas del estudio tampoco consideraron de inmediato que se tratara de una infracción evidente.
Graham señaló que las repeticiones a cámara lenta amplifican la acción y que los análisis posteriores al partido avivan la polémica, pero el árbitro tenía una posición de observación óptima en el campo. Cuando nadie sobre el césped protesta con firmeza, el VAR no revisa repetidamente cada fotograma para forzar una intervención e interrumpir el ritmo del partido. Añadió que, de haberse señalado falta en esa jugada, Timber habría sido expulsado con tarjeta roja por evitar una ocasión manifiesta de gol.
Algunos lectores expresaron su preocupación por que no señalar penalti en este caso pudiera fomentar más simulaciones entre los jugadores. Graham considera que Isak apenas notó un tirón apreciable en ese momento, por lo que siguió jugando. Incluso si un jugador se deja caer intencionadamente, los árbitros detectan fácilmente los indicios de teatralidad, lo que hace aún más difícil que le concedan un penalti.
