O atacante da seleção da Inglaterra, Raheem Sterling, de 31 anos, compareceu ao tribunal na terça-feira, declarando-se culpado das acusações de direção perigosa e posse de óxido nitroso (gás de riso). Imagens de câmeras corporais apresentadas no tribunal flagraram Sterling abatido e entorpecido, em resignação. Em uma manhã clara de maio, policiais o encontraram vestindo apenas uma camiseta e um short, largado de forma impotente no banco do passageiro de seu supercarro.
Mais tarde, Sterling confessou à polícia: "Sou viciado em gás de riso." Motoristas horrorizados no horário de pico da manhã testemunharam seu Lamborghini Urus V8 preto costurando freneticamente por três faixas de tráfego enquanto ele inalava de balões preenchidos com a substância — parte de uma sequência contínua de sete horas. Levado à delegacia incoerente, congelando de frio e completamente exausto, Sterling depois se recolheu em completo isolamento, recusando contato com amigos próximos e tentando cortar qualquer lembrança do esporte.
Esse episódio autodestrutivo veio apenas quatro semanas depois de uma tentativa abortada de ressuscitar sua carreira no Feyenoord terminar de forma melancólica. Sterling havia optado por um contrato de um ano em vez de um vínculo seguro de três anos para garantir tempo em campo e evitar ficar encostado, mas críticos externos ainda o rotulavam de "mercenário". Dominado por um assédio online implacável, seu estado mental despencou para o nível mais baixo de todos os tempos ao retornar à Inglaterra, vendo-se cair de superestrela nacional a pária indesejado em apenas quatro anos.
As sementes da hostilidade pública haviam sido plantadas anos antes pelas manobras polêmicas de saída do ex-empresário Aidy Ward no Liverpool e pelo papel de bode expiatório que Sterling enfrentou após a Euro 2016. Embora tenha reconstruído sua reputação no Manchester City sob o comando de Pep Guardiola — florescendo como um dos principais atacantes e uma voz de destaque contra a injustiça racial —, sua transferência de 2022 para o Chelsea desviou completamente sua trajetória. Seduzido pelo contrato de £325.000 por semana de Todd Boehly e pelo projeto de Thomas Tuchel, Sterling acabou sendo abruptamente descartado para o "esquadrão bomba" de Enzo Maresca às vésperas da temporada 2024–25.
Forçado a treinar sozinho no exílio antes de passar por uma discreta passagem por empréstimo no Arsenal, Sterling viu sua velocidade explosiva, força e confiança evaporarem por completo. O dinheiro nunca foi seu principal motivador — ele já havia recusado propostas lucrativas da Arábia Saudita —, mas sua queda acentuada espelha as interrupções bruscas de carreira de jogadores como Dele Alli e Kalvin Phillips. Com a passagem fracassada pela Holanda alimentando uma mórbida fascinação pública, Sterling agora enfrenta o desafio enorme de reorganizar a própria vida e descobrir se ainda tem desejo de seguir no futebol profissional.
