Domínio nacional e série invicta: Os gigantes sul-africanos Mamelodi Sundowns recebem o Al-Ahli no Lucas Masterpieces Moripe Stadium embalados por uma fase excepcional no cenário doméstico. Os Masandawana lideram com folga a Betway Premiership, com 20 pontos em oito jogos (6 vitórias e 2 empates), seguem invictos e já marcaram 19 gols no campeonato. Embora tenham ficado no empate por 1 a 1 fora de casa com o Chippa United em seu compromisso mais recente pelo torneio local, os Sundowns têm mostrado uma versatilidade ofensiva implacável, com vitórias convincentes sobre Polokwane City (3 a 0), Golden Arrows (2 a 1) e AmaZulu (5 a 2).
Triunfo continental histórico e estreia global: Os Sundowns garantiram vaga na Copa Intercontinental da FIFA deste ano ao conquistar o título da Liga dos Campeões da CAF há quatro meses, após vencer o AS FAR Rabat, do Marrocos, por 2 a 1 no placar agregado. Esta será a primeira participação do clube na competição global em seu novo formato. Empurrado por uma torcida apaixonada em Pretória, o atual campeão africano quer deixar sua marca no cenário mundial, aproveitando seu domínio territorial e a grande produção de escanteios (registrando dois dígitos em várias partidas do campeonato nacional).
Diversidade ofensiva dinâmica e espinha dorsal experiente: Os Sundowns contam com um ataque equilibrado e diversificado. O colombiano Brayan León Muñiz lidera o setor ofensivo com três gols e uma assistência, ao lado do criativo Tashreeq Matthews (dois gols, três assistências) e Cassius Mailula (dois gols). No meio-campo, o armador chileno Marcelo Allende dita o ritmo ao lado do internacional sul-africano Teboho Mokoena e de Sphelele Mkhulise, cada um contribuindo com dois gols a partir da intermediária. Na defesa, o goleiro do ano da AFCON 2023, Ronwen Williams, oferece liderança de elite atrás de uma estrutura defensiva experiente comandada por Aubrey Modiba e Grant Kekana.
Al-Ahli SC
Campeões asiáticos consecutivos em busca de redenção: O gigante saudita Al-Ahli entra na segunda fase da Copa Intercontinental determinado a apagar as lembranças do torneio inaugural da temporada passada, quando sua campanha foi interrompida por uma humilhante derrota em casa por 3 a 1 para o Pyramids FC, do Egito. Os Royals garantiram a classificação para a edição deste ano ao manterem a coroa na Liga dos Campeões da AFC Elite, superando o Machida Zelvia, do Japão, por 1 a 0 na prorrogação. Eles iniciaram sua campanha global atual com uma vitória disciplinada por 1 a 0 na primeira fase sobre o Auckland FC, campeão da OFC, que terminou o jogo com 10 homens.
O poder de fogo prolífico de Ivan Toney e um elenco estrelado: O principal nome do ataque do Al-Ahli é o centroavante inglês Ivan Toney, que vive fase devastadora, com 10 gols em sete partidas em todas as competições. O setor ofensivo do Al-Ahli conta com qualidade europeia de alto nível: o ponta português Francisco Trincão oferece criatividade e contundência, com três gols e duas assistências, apoiado pelo armador armênio Eduard Spertsyan (dois gols, duas assistências) e pelo velocista brasileiro Wenderson Galeno.
Oscilações fora de casa e dúvidas defensivas: Embora o Al-Ahli tenha atropelado adversários do campeonato nacional como Al-Riyadh (5 a 0) e Al-Hazem (3 a 1), sua estrutura defensiva parece frágil longe de casa. As recentes derrotas na liga para Al-Hilal (3 a 0), Al-Kholood (3 a 1) e Al-Qadsiah (3 a 2) expuseram lacunas importantes nas fases de transição. A dupla de zaga formada por Roger Ibañez e Merih Demiral, protegida pelo volante francês Valentin Atangana e pelo goleiro Édouard Mendy, precisará estar no auge para conter as combinações velozes pelos lados do campo do Sundowns.
Vincenzo Golazzo
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