Baru-baru ini, The Athletic membahas masa depan pelatih Atletico Madrid, Diego Simeone, dan menyebut bahwa perpanjangan kontrak masih menjadi hasil yang paling mungkin bagi kedua pihak.
Simeone, 56 tahun, telah menukangi Atletico Madrid sejak Desember 2011—hampir 15 tahun—dan menjadi pelatih tersukses dalam sejarah klub yang berusia 113 tahun itu. Ia telah membawa tim meraih delapan trofi utama: dua gelar La Liga, dua gelar Liga Europa UEFA, dua Piala Super UEFA, satu Copa del Rey, dan satu Piala Super Spanyol.
Kontrak Simeone saat ini akan berakhir pada penghujung musim ini, dengan gaji tahunan sekitar €16,5 juta. Kedua pihak terakhir kali menyepakati perpanjangan kontrak pada November 2023. Hingga kini, saudara perempuan sekaligus agennya, Natalia Simeone, belum memulai pembicaraan serius mengenai pembaruan kontrak dengan klub. Menurut sumber anonim dari ruang ganti, para pemain tidak membicarakan masa depan Simeone di antara mereka. Pihak Simeone juga menolak berkomentar mengenai hal tersebut. Untuk saat ini, semua orang di klub memilih menunggu dan melihat bagaimana perjalanan musim ini.
Jadwal berat menanti Atletico: menjamu Manchester United di Stadion Metropolitano pada laga Liga Champions tengah pekan ini, lalu menghadapi Bayern Munich dan Barcelona di kandang pada November. Saat ini, posisi Simeone tidak terancam, dan kemitraan panjangnya dengan jajaran petinggi klub tetap sangat kokoh. Meski tim telah lima tahun tidak meraih trofi, era Simeone telah mengubah Atletico Madrid secara menyeluruh.
Sebelum Simeone mengambil alih, Atletico terlilit utang, terpuruk di papan bawah La Liga, dan bermain di Vicente Calderon yang sudah uzur. Kini, klub tersebut telah mapan di antara klub-klub elite Eropa dan rutin bersaing di Liga Champions. Mereka dua kali mencapai final, pada 2014 dan 2016, tetapi harus menelan kekalahan menyakitkan dari rival sekota, Real Madrid, pada kedua kesempatan itu. Klub kemudian pindah ke Riyadh Air Metropolitano berkapasitas 70.000 penonton—stadion yang akan menjadi tuan rumah final Liga Champions musim ini, sehingga semakin membara keinginan skuad untuk merebut mahkota Eropa.
Dalam beberapa tahun terakhir, klub telah berinvestasi besar-besaran, dengan menggelontorkan sekitar €470 juta untuk belanja pemain selama tiga musim terakhir. Musim panas ini, klub bersikap tegas untuk mempertahankan Julian Alvarez dan menolak pendekatan Barcelona. Perubahan penting juga terjadi di jajaran manajemen: perusahaan ekuitas swasta asal Amerika Serikat, Apollo Global Management, menjadi pemegang saham mayoritas tahun lalu, sementara bintang NBA Shai Gilgeous-Alexander bergabung dalam grup pemilik klub sebagai investor.
Musim lalu, Atletico finis di peringkat keempat La Liga, terpaut 25 poin dari Barcelona yang menjadi juara. Di kompetisi Eropa, mereka menyingkirkan Barcelona dalam perjalanan menuju semifinal Liga Champions, sebelum akhirnya kalah dari Arsenal. Di Copa del Rey, mereka kembali mengalahkan Barcelona di semifinal, tetapi kalah dari Real Sociedad melalui adu penalti pada partai final. Pada awal musim ini, Atletico kalah 1-2 saat bertandang ke Liverpool dalam laga pembuka Liga Champions, di tengah spekulasi transfer yang menyelimuti Alvarez. Namun, mereka bangkit dengan gemilang lewat empat kemenangan beruntun, termasuk kemenangan kandang atas Real Madrid sebelum jeda internasional. Setelah menang tandang 2-1 atas Alaves akhir pekan lalu, Atletico menempati posisi kedua La Liga, tertinggal lima poin dari pemuncak klasemen Barcelona.
Secara taktik, Atletico Madrid saat ini tak lagi hanya mengandalkan pertahanan kokoh dan rapat seperti pada tahun-tahun sebelumnya; skuad mereka memiliki banyak pemain berbahaya di lini serang: Julian Alvarez, Jonathan David (pinjaman dari Juventus), Alex Baena, Alexander Sorloth, dan Ademola Lookman. Staf pelatih juga mengalami perubahan pada musim panas ini, dengan kepergian asisten lama Nelson Vivas dan mantan gelandang Atletico, Gabi, yang kini bergabung di area teknis.
Trofi Liga Champions UEFA tetap menjadi obsesi terbesar Simeone—satu-satunya gelar utama yang belum ia raih dalam karier gemilangnya sebagai pemain maupun pelatih. Orang-orang dalam klub menyebut bahwa jika Atletico berhasil menjuarai Liga Champions musim lalu, Simeone mungkin akan memilih hengkang karena merasa masa baktinya bersama klub telah mencapai akhir.
Momen ketika kedua pihak paling dekat untuk berpisah terjadi pada musim 2022-23, saat Atletico tersingkir secara mengecewakan di fase grup Liga Champions dan CEO Miguel Angel Gil Marin secara terbuka menjajaki kemungkinan merekrut Luis Enrique sebagai penggantinya. Meski demikian, kedua pihak akhirnya sepakat memperpanjang kontrak pada 2023.
Sulit membayangkan Atletico Madrid tanpa Diego Simeone. Dengan mempertimbangkan segala hal, perpanjangan kontrak tetap menjadi hasil yang paling mungkin. Skenario impian bagi Atletico adalah Simeone mengangkat trofi Liga Champions pertama dalam sejarah klub di kandang sendiri, lalu mengakhiri masa baktinya yang legendaris dengan kisah bak dongeng.
