बेल्जियम बनाम सेनेगल, एशियन हैंडिकैप में ओवर/अंडर 2.5 खुला है, और मैं सीधे नतीजा बता देता हूँ: अंडर 2.5। लेकिन मेरी बात पूरी सुननी होगी, यह कोई पक्की शर्त नहीं है, बल्कि रेगिस्तान में लूप लेकर पानी ढूँढ़ने जैसा मामला है — तर्क तो मजबूत है, मगर ऊपर वाला भी शायद मेहरबान न हो। जरा याद कीजिए, बेल्जियम के अज़ार वाले दौर में खेल कितना लहराता हुआ लगता था। अब क्या है? डी ब्रुइने अभी भी वही पास बांटने वाली मशीन हैं, लेकिन आगे दौड़ने वाले ट्रॉसार्ड और डोकू जैसे युवा हैं। तेज़ तो बहुत हैं, लेकिन जैसे ही 30 मीटर के इलाके में पहुँचे, मानो भूलभुलैया में घुस गए हों — xG तो सुंदर लगती है, लेकिन असली गोल में बदलने की दर पूरे स्क्वाड की मिलाकर भी हालैंड अकेले से बहुत ज़्यादा नहीं। नॉकआउट फुटबॉल लीग जैसा नहीं होता। मैनचेस्टर यूनाइटेड में सोल्स्कर ने भी कहा था कि कप मुकाबलों के दूसरे हिस्से में फर्क इस बात का नहीं होता कि कौन ज़्यादा दौड़ सकता है, बल्कि कौन ज़्यादा समझदारी से ऊर्जा बचा सकता है। बेल्जियम के ये बुज़ुर्ग मिडफील्डर (विट्सेल, टिलेमांस) अब गति में साफ़ गिरावट दिखा रहे हैं। शुरुआती 20 मिनट तक तो ठीक, लेकिन फिर उन्हें खेल संभालकर खेलना पड़ता है, वरना दूसरे हाफ में उनकी हालत ऐसी हो जाएगी जैसे किसी ने उन्हें रस्सी पर भालू की तरह घुमा दिया हो। सेनेगल तो और भी दिलचस्प है। माने के चोट से लौटने के बाद उनकी विस्फोटकता भले 20% कम हुई हो, लेकिन टीम का लड़ाकूपन और बढ़ गया है — अफ्रीकी टीमों ने विश्व कप में यह दर्शन अच्छी तरह समझ लिया है कि "मैं तुम्हें हरा न सकूँ तो भी तुम्हें टूटे-फूटे हाल में छोड़ दूँ।" उनकी बैकलाइन में तीन सेंटर-बैक और दो सुरक्षा-परतें हैं, और PPDA 9 से नीचे लाया जा सकता है। इसका मतलब क्या है? अगर बेल्जियम का मिडफील्ड आराम से गेंद लेना चाहता है, तो पहले कुआयते और गुएये जैसे इन दो ग्राइंडर मशीनों से अनुमति लेनी पड़ेगी। और सेनेगल का काउंटर-अटैक भी बहुत सीधा है: एक लंबा बॉल सार या डियाता की तरफ, फिर स्पीड की लड़ाई। बेल्जियम के दोनों सेंटर-बैक वर्टोंघेन और फाएस इतनी धीमी रफ्तार से घूमते हैं जैसे स्लो-मोशन शूटिंग हो रही हो, लेकिन मज़े की बात यह है कि सेनेगल भी आसानी से ऊपर नहीं चढ़ता — वो बस आपके हमला करने का इंतज़ार करता है। ऐसे में तस्वीर साफ़ बनती है: बेल्जियम की पज़ेशन रेट 60% तक जाएगी, लेकिन उसका बड़ा हिस्सा बाहरी पासिंग में ही निकल जाएगा। जो असली गेंद पेनल्टी एरिया में डाली जाएगी, वह या तो ब्लॉक हो जाएगी या ऑफसाइड। सेनेगल गहरी डिफेंसिव ब्लॉक में बैठा रहेगा, मानो खाई से भी गहरी खाई खोद दी हो, और कभी-कभार चोरी से वार करेगा। पहले 60 मिनट तक मैच इतना सख्त और उबाऊ हो सकता है कि आप चैनल बदलने का मन बना लें। गोल सिर्फ़ सेट-पीस की अफरातफरी या किसी वर्ल्ड-क्लास शॉट से ही आ सकता है, लेकिन विश्व कप नॉकआउट जैसे स्तर पर ऐसी हैरतअंगेज़ कोशिशें हर बार नहीं मिलतीं। 0-1 हो तो मैं चुपचाप मुस्कुरा दूँगा। मैं जिस चीज़ पर दांव लगा रहा हूँ, वह यह है कि दोनों टीमों की फ़िनिशिंग उतनी प्रभावी नहीं है, मिडफील्ड की जंग खेल की गति को पूरी तरह तोड़ देगी, और अंत में स्कोर 1-0 या 0-0 रहेगा