दा डोंग फिर हाज़िर है। क्रोएशिया बनाम घाना, और मेरा झुकाव अंडर 2.25 की तरफ है। आज मैं इसे एक अलग नज़रिए से देखना चाहता हूँ। पिछली बार मैंने क्रोएशिया के नियंत्रण की बात की थी। इस बार, मैं घाना की रक्षात्मक संरचना और इस बात पर बात करना चाहता हूँ कि यह संख्या शायद बहुत ज़्यादा क्यों है। सबसे पहले, आइए घाना को ईमानदारी से देखें। हर कोई उनकी शारीरिक ताकत, उनकी रफ़्तार, उनके दमखम की बात करता है। लेकिन लोग यह भूल जाते हैं कि उनके मौजूदा कोच के तहत वे रक्षात्मक रूप से कहीं अधिक संगठित हो गए हैं। चार खिलाड़ियों की दो मज़बूत पंक्तियाँ, बेहद कॉम्पैक्ट, जिनके बीच से खेल निकालना बहुत मुश्किल है। उनकी डिफेंस लाइन और मिडफ़ील्ड लाइन के बीच की दूरी आम तौर पर दस, बारह मीटर से ज़्यादा नहीं होती। इसे भेदना कठिन है, यहाँ तक कि क्रोएशिया जैसी अच्छी पासिंग वाली टीम के लिए भी। क्रोएशिया के पास गेंद होगी, हाँ। लेकिन बिना भेदन के कब्ज़ा सिर्फ़ स्क्रीन पर आंकड़े है। इससे गेंद नेट में नहीं जाती। दूसरा, क्रोएशिया की गोल करने की समस्या। मैं यह सम्मान के साथ कह रहा हूँ। वे एक शानदार फुटबॉल राष्ट्र हैं। लेकिन अभी उनके पास बॉक्स में कोई घातक फ़िनिशर नहीं है। मांडज़ुकिच बहुत पहले संन्यास ले चुके हैं। क्रामारिच अच्छे खिलाड़ी हैं, लेकिन वे ऐसे शुद्ध नंबर 9 नहीं हैं जो क्रॉस और थ्रू बॉल पर जीते हों। पेरीसिच अब उम्रदराज़ हो चुके हैं, अब भी क्वालिटी है, लेकिन विंग पर पहले जैसी विस्फोटकता नहीं रही। हालिया बड़े टूर्नामेंटों में क्रोएशिया के गोल अक्सर मिडफ़ील्ड या सेट पीस से आते हैं, न कि ओपन प्ले में दबदबे से। घाना की शारीरिक रूप से मज़बूत और अच्छी तरह संगठित रक्षा के खिलाफ ऐसे मौके आसानी से नहीं मिलते। अब घाना के हमले के बारे में सोचिए। ट्रांज़िशन में वे ख़तरनाक हैं, हाँ। लेकिन क्रोएशिया की मिडफ़ील्ड तिकड़ी खेल को मैनेज करने में माहिर है। जब क्रोएशिया गेंद खोता है, तो पहली प्रतिक्रिया पागलपन में काउंटर-प्रेस करने की नहीं होती। वे अपनी आकार-रचना में वापस लौटते हैं। मोड्रिच और ब्रोज़ोविच पासिंग लेन काटते हैं। वे आपको या तो साइड में या पीछे खेलने पर मजबूर करते हैं। घाना दौड़ना चाहता है, लेकिन क्रोएशिया उन्हें दौड़ने नहीं देगा। यह दलदल में दौड़ने की कोशिश जैसा है। बहुत निराशाजनक। एक और बात। यह ऐसा मैच है जहाँ दोनों टीमें कम स्कोर वाले नतीजे के साथ जी सकती हैं। क्रोएशिया 1-0 से खुश रहेगा। घाना 0-0 या शायद 1-0 चोरी करने से खुश रहेगा। किसी को भी शुरुआत से ही मैच पकड़ने की ज़रूरत नहीं है। जब दोनों टीमें धीमे-धीमे बढ़ने वाले मुकाबले से संतुष्ट हों, तो अंडर की संभावना बेहतर होती है। अंडर 2.25 हमें सुरक्षा देता है। सिर्फ़ दो गोल होने पर आधा नुकसान होता है। शून्य या एक गोल पर पूरी जीत मिलती है। ऐसे मुकाबले में, जहाँ मुझे लगता है कि कोई एक पल की क्वालिटी फ़ैसला करेगी, वह सुरक्षा महत्वपूर्ण है। मैंने पर्याप्त फुटबॉल देखा है यह जानने के लिए कि ऐसे मैच, जो कागज़ पर एकतरफ़ा लगते हैं, अक्सर तंग और सामरिक लड़ाइयों में बदल जाते हैं। बड़े नाम हमेशा बड़े स्कोरलाइन नहीं होते। दा डोंग का कहना है अंडर 2.25। यही मेरी पढ़ाई है। स्कोल! चलो, क्रोएशिया बनाम घाना को एक नए नज़रिए से देखते हैं। दा डोंग हाज़िर है, और मेरा पिक है अंडर 2.25। आज मैं कुछ अलग तरीके से शुरुआत करना चाहता हूँ। कुछ देर के लिए नामों को भूल जाइए। मोड्रिच को भूल जाइए, वर्ल्ड कप की उपलब्धियों को भूल जाइए। बस यह देखिए कि ये दोनों टीमें अभी, इसी समय, असल में कैसे खेलती हैं। यहीं मुझे अपनी बढ़त दिखती है। क्रोएशिया एक संक्रमण के दौर में है। सुनहरी पीढ़ी अभी पूरी तरह गई नहीं है, लेकिन वे उम्रदराज़ हो चुके हैं। पैरों में अब पहले जैसी ऊर्जा नहीं रही। जो टीम पहले नियंत्रण भी कर सकती थी और तुरंत चोट भी पहुँचा सकती थी, वह अब ज़्यादातर सिर्फ़ नियंत्रण करने वाली टीम बन गई है। वे पास देते हैं, मूव करते हैं, और गेंद को खूबसूरती से अपने पास रखते हैं। लेकिन अंतिम तीसरा हिस्सा? पहले से धीमा। कम गतिशील। डिफेंडरों को सेट होने, व्यवस्थित होने और साँस लेने का समय मिल जाता है। घाना को यह साँस लेने की जगह पसंद आएगी। घाना की रक्षा को उतना श्रेय नहीं मिलता जितना मिलना चाहिए। मैंने उनके हालिया अफ्रीकी क्वालीफ़ायर मुकाबले देखे हैं। वे अनुशासित हैं। दो पंक्तियाँ साथ-साथ खिसकती हैं, फुलबैक अंदर की ओर सिमटते हैं, मिडफ़ील्डर रन करने वालों पर नज़र रखते हैं। क्या यह परफ़ेक्ट है? नहीं। क्या जब वे केंद्रित होते हैं तो उन्हें भेदना मुश्किल है? बिल्कुल। और क्रोएशिया जैसी टीम के खिलाफ, आप दाँव लगा सकते हैं कि वे पूरी तरह केंद्रित रहेंगे। हर खिलाड़ी दिखाना चाहता है कि वह सर्वश्रेष्ठ के साथ टिक सकता है। दूसरी तरफ घाना का अटैक। असली समस्या यहाँ है। जब खेल खुला हो, जब दौड़ने की जगह हो, तब वे ख़तरनाक बनते हैं। क्रोएशिया उन्हें वह जगह नहीं देगा। जब क्रोएशिया हमला करता है, तो अब वे अपने फुलबैक को थोड़ा पीछे रखते हैं। वे पहले की तरह आठ खिलाड़ियों को आगे नहीं भेजते। वे ज़्यादा सतर्क, ज़्यादा सोच-समझकर खेलते हैं। इसलिए जब घाना गेंद जीतता है, तो ऊपर नज़र डालने पर उसे पहले से पंक्तिबद्ध लाल-सफ़ेद जर्सियों की दीवार दिखती है। आसान काउंटर नहीं। फ्री रन नहीं। सिर्फ़ सेट डिफ़ेंस के ख़िलाफ़ कठिन मेहनत। और घाना अपनी सूझ-बूझ वाली पासिंग से सेट डिफ़ेंस तोड़ने के लिए नहीं जाना जाता। तो हमारे पास क्या है? एक संगठित रक्षा के खिलाफ़ धीमा अटैक करने वाली क्रोएशिया। क्रोएशिया की सतर्क संरचना से बेअसर होने वाला घाना का काउंटर-अटैक। दोनों टीमें कम स्कोर वाले मैच के साथ सहज हैं। मुझे तो यह अंडर जैसा लग रहा है। 2.25 की लाइन अच्छी सुरक्षा देती है। अगर किसी तरह दो गोल निकल भी आते हैं, तो सिर्फ़ आधा नुकसान होगा। लेकिन मेरी ईमानदार उम्मीद? एक गोल फ़ैसला करेगा। शायद कोई सेट पीस, शायद कोई आख़िरी पल की गलती। किसी भी तरफ़ 1-0। इस मुकाबले के लिए बस इतना ही। अंडर 2.25, दा डोंग चलता है। हेइ हेइ!