कभी-कभी आक्रामकता और दुर्भावनापूर्ण फाउल्स के बीच बहुत बड़ा अंतर नहीं होता। हमने एक बेहद आक्रामक और उग्र टीम देखी, लेकिन ऐसी टीम भी, जो हवाई मुकाबलों में आपकी पीठ पर कोहनी जमाने, आपको उकसाने के लिए कान में कुछ फुसफुसाने और, बेशक, इसके उलट, हर शारीरिक टक्कर पर नाटकीय अंदाज़ में ज़मीन पर गिरकर दर्द को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाने में भी माहिर थी।
मैदान पर एक बेहद साफ लक्ष्य था: किलियन एमबाप्पे। फ्रांसीसी खिलाड़ी ने पूरे मैच में यह “सामना” झेला, लेकिन तमाम परिस्थितियाँ इसके खिलाफ होने के बावजूद वह बिखरे नहीं। हालांकि उनके साथियों ने अक्सर अपनी हरकतों को छिपाने की कोशिश की, मातियास गालार्ज़ा ने बदतमीजी से अपनी मुट्ठी एमबाप्पे के अग्रबाहु पर मारी (38वां मिनट), और रेफरी ने कोई इशारा नहीं किया। हर डेड बॉल उकसावे का मौका बन गई। हर चुनौती का मकसद नुकसान पहुँचाना था, और हर टक्कर को टकराव भड़काने के लिए तैयार किया गया था।
दक्षिण अमेरिकी खिलाड़ियों ने उज़्बेक रेफरी इलगिज़ तांटाशेव की नरमी का भी पूरा फायदा उठाया, जो कुछ टैकलों में काफ़ी ढीले रहे और पूरे मैच में सिर्फ़ तीन पीले कार्ड दिखाए, और वे तीनों फ्रांसीसी खिलाड़ियों को गए (ब्रैडली बारकोला, मैनु कोने, माइकल ओलिसे), जबकि कई बार यह कार्ड पैराग्वे के खिलाड़ियों के रफ फाउल्स के बाद भी आए। फ्रांसीसी, निश्चित रूप से, जानते थे कि ऐसी स्थिति हो सकती है। लेकिन डिडिएर डेशॉं की टीम लगभग हर समय अपना आपा काबू में रखने में सफल रही। केवल कुछ ही तनावपूर्ण पल थे, जो अंततः छोटी-मोटी झड़पों में बदल गए (35वां और 74वां मिनट)।
दूसरे कूलिंग ब्रेक के दौरान, हेड कोच ने फ्रांसीसी खिलाड़ियों पर तब गुस्सा भी किया जब वे अपने विरोधियों को तंज के साथ जवाब देने लगे। कोच ने कुछ ही सेकंड पहले भी दखल दिया था, जब एमबाप्पे एक बार फिर पाँच पैराग्वे खिलाड़ियों से घिर गए थे, जो उनसे भिड़ने को तैयार थे, तब उन्होंने फ्रांसीसी खिलाड़ियों को अलग किया।
इससे पहले, जब भी विरोधियों की ओर से तनावपूर्ण पल पैदा होते, फ्रांसीसी टीम बिना एक शब्द बोले जल्दी से अपनी जगह लौट जाती थी और डेड-बॉल स्थितियों का इस्तेमाल रेफरी से बात करने के लिए करती थी, ताकि ज़्यादा फाउल कॉल मिल सकें। इस मामले में उनके पास ज़्यादा दबदबा नहीं था, लेकिन इसी तरह, उस्मान डेम्बेले के साथियों को भी अपनी झुंझलाहट को संभालना सीखना पड़ा — और उन्होंने यह किया भी। डेज़िरे दूए उस हमले में बेहतरीन उदाहरण थे, जिसने मुकाबले का गतिरोध तोड़ा।
अभी-अभी सब्स्टीट्यूट के रूप में आए दूए को पेनल्टी एरिया की दहलीज़ पर एक फ्री-किक मिलनी चाहिए थी (62वां मिनट)। लेकिन उन्होंने शिकायत नहीं की और न ही निराश हुए; इसके बजाय, उन्होंने अगली ही आक्रमण में पेनल्टी जीतकर (65वां मिनट) गतिरोध तोड़ने का मौका बनाया (70वां मिनट)। मैच के बाद एमबाप्पे ने ज़ोर देकर कहा: "अगर हमें गंदा खेलना पड़े, तो हम गंदा खेलेंगे। उन्हें लगा था कि हम टक्सीडो पहनकर खेलने आए हैं। हम हर चीज़ कर सकते हैं, और हमने उन्हें हरा दिया।" हालांकि यह कोई शानदार प्रदर्शन नहीं था, फिर भी फ्रांस ने संयम जैसी अन्य खूबियाँ दिखाईं और इसी दम पर उसने फीफा विश्व कप के क्वार्टर-फ़ाइनल में अपनी जगह बनाई।
