31 वर्षीय इंग्लैंड के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी रहीम स्टर्लिंग मंगलवार को अदालत में पेश हुए और खतरनाक ड्राइविंग तथा नाइट्रस ऑक्साइड (लाफिंग गैस) रखने के आरोपों में अपना दोष स्वीकार किया। अदालत में पेश किए गए बॉडी-वोर्न कैमरा फुटेज में स्टर्लिंग निराश और बेबस-सा, मानो सब कुछ स्वीकार कर चुका हो, वैसा दिखाई दिया। मई की एक उजली सुबह पुलिस अधिकारियों ने उन्हें सिर्फ टी-शर्ट और शॉर्ट्स पहने, अपने सुपरकार की पैसेंजर सीट पर लाचार होकर झुके हुए पाया।
स्टर्लिंग ने बाद में पुलिस से कबूल किया: \"मैं लाफिंग गैस का आदी हूं।\" सुबह के भीड़-भाड़ वाले समय में डरे-सहमे वाहन चालकों ने देखा कि उनकी काली लेम्बोर्गिनी उरुस V8 ट्रैफिक की तीन लेन में बेतहाशा डगमगा रही थी, जबकि वह गुब्बारों से उस पदार्थ को अंदर खींच रहे थे—यह लगातार सात घंटे की नशे की हालत का हिस्सा था। पुलिस स्टेशन लाए जाने पर स्टर्लिंग पूरी तरह असंबद्ध, ठंड से कांपते और बेहद थके हुए थे। इसके बाद उन्होंने खुद को पूरी तरह अलग-थलग कर लिया, करीबी दोस्तों से संपर्क तक से इनकार किया और खेल की हर याद से खुद को काटने की कोशिश की।
यह आत्म-विनाशकारी घटना फेयेनोर्ड में अपने करियर को फिर से जीवित करने की नाकाम कोशिश के महज चार हफ्ते बाद आई, जो बेहद निराशाजनक अंत पर खत्म हुई। स्टर्लिंग ने खेलने के समय की गारंटी और किनारे बैठाए जाने से बचने के लिए एक सुरक्षित तीन साल के अनुबंध की जगह एक साल का करार चुना था, लेकिन बाहरी आलोचकों ने फिर भी उन पर \"मर्सिनरी\" यानी पैसों के लिए खेलने वाला होने का ठप्पा लगाया। लगातार ऑनलाइन दुर्व्यवहार से दबे हुए, इंग्लैंड लौटते ही उनकी मानसिक हालत अब तक के सबसे निचले स्तर पर पहुंच गई, और चार साल में वह राष्ट्रीय सुपरस्टार से एक अनचाहे निर्वासित खिलाड़ी बनकर रह गए।
सार्वजनिक नाराजगी के बीज वर्षों पहले पूर्व एजेंट ऐडी वार्ड की विवादास्पद चालों से लिवरपूल में पड़े थे, और यूरो 2016 के बाद स्टर्लिंग को बलि का बकरा बनाए जाने से यह और गहरा गया। हालांकि पेप गार्डियोला के तहत उन्होंने मैनचेस्टर सिटी में अपनी प्रतिष्ठा फिर से बनाई—एक बेहतरीन आक्रमणकारी और नस्ली अन्याय के खिलाफ एक मुखर आवाज के रूप में उभरे—लेकिन 2022 में चेल्सी में उनका ट्रांसफर उनकी दिशा भटका गया। टॉड बोहली के £325,000-प्रति-सप्ताह वाले अनुबंध और थॉमस ट्यूखेल की परियोजना के लालच में आए स्टर्लिंग को 2024–25 सीजन से पहले अचानक एनजो मारेस्का की \"बॉम्ब स्क्वाड\" में डाल दिया गया।
निर्वासन में अकेले ट्रेनिंग करने और फिर आर्सेनल में एक फीके से लोन स्पेल को झेलने के बाद, स्टर्लिंग की विस्फोटक गति, ताकत और आत्मविश्वास पूरी तरह गायब हो गए। पैसा कभी उनकी प्राथमिक प्रेरणा नहीं था—क्योंकि उन्होंने पहले सऊदी अरब से आए आकर्षक प्रस्ताव ठुकराए थे—फिर भी उनका तेज़ पतन देले अली और काल्विन फिलिप्स जैसे साथियों के अचानक थम गए करियर की याद दिलाता है। नीदरलैंड में असफल कार्यकाल ने सार्वजनिक जिज्ञासा को और भड़काया है, और अब स्टर्लिंग के सामने जीवन को फिर से पटरी पर लाने और यह तय करने की कठिन चुनौती है कि क्या उनमें अभी भी पेशेवर फुटबॉल में बने रहने की इच्छा बची है।
