Raheem Sterling, internacional inglés de 31 años, compareció el martes ante el tribunal y se declaró culpable de conducción peligrosa y posesión de óxido nitroso (gas de la risa). Las imágenes de la cámara corporal presentadas en el juicio mostraron a Sterling abatido y entumecido, resignado. En una luminosa mañana de mayo, los agentes de policía lo encontraron vestido solo con una camiseta y un pantalón corto, desplomado sin ayuda en el asiento del pasajero de su superdeportivo.
Más tarde, Sterling confesó a la policía: "Soy adicto al gas de la risa." Automovilistas horrorizados que circulaban en hora punta habían visto su Lamborghini Urus V8 negro zigzagueando frenéticamente entre tres carriles de tráfico mientras inhalaba de globos llenos de la sustancia, parte de un atracón continuo de siete horas. Llevado a la comisaría incoherente, helado y totalmente exhausto, Sterling se recluyó después por completo, rechazando el contacto con sus amigos cercanos e intentando cortar todo recuerdo del deporte.
Este episodio autodestructivo llegó apenas cuatro semanas después de que un intento fallido de relanzar su carrera en el Feyenoord terminara de forma lamentable. Sterling había optado por un contrato de un año en lugar de uno seguro de tres temporadas para garantizar minutos de juego y evitar quedar apartado, pero aun así los críticos externos siguieron tildándolo de "mercenario". Abrumado por un acoso online implacable, su estado mental se desplomó a su punto más bajo al regresar a Inglaterra, viéndose pasar de superestrella nacional a náufrago indeseado en apenas cuatro años.
Las semillas de la hostilidad pública se habían sembrado años antes por las maniobras polémicas de salida del exagente Aidy Ward en Liverpool y por el papel de chivo expiatorio que Sterling afrontó tras la Eurocopa 2016. Aunque reconstruyó su reputación en el Manchester City bajo las órdenes de Pep Guardiola, creciendo hasta convertirse en un atacante de primer nivel y en una voz destacada contra la injusticia racial, su traspaso en 2022 al Chelsea descarriló su trayectoria. Atraído por el contrato de £325.000 a la semana de Todd Boehly y el proyecto de Thomas Tuchel, Sterling fue apartado de golpe al "bomb squad" de Enzo Maresca de cara a la temporada 2024-25.
Obligado a entrenar solo en el exilio antes de sufrir una discreta cesión al Arsenal, Sterling vio cómo su velocidad explosiva, su potencia y su confianza se esfumaban por completo. El dinero nunca fue su motivación principal —ya había rechazado antes propuestas muy lucrativas procedentes de Arabia Saudí—, pero su fuerte caída refleja los bruscos frenazos en la carrera de compañeros como Dele Alli y Kalvin Phillips. Con su fallido paso por los Países Bajos alimentando una mórbida fascinación pública, Sterling afronta ahora el enorme reto de rehacer su vida y decidir si aún conserva el deseo de seguir en el fútbol profesional.
