এমিরেটস স্টেডিয়ামে, প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা-দৌড়ের উত্তেজনাপূর্ণ রাতে, আর্সেনাল নিজেদের মাঠে বার্নলির মুখোমুখি। এক পাশে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থাকা গানাররা, অন্য পাশে অবনমন অঞ্চলে নাকাল হয়ে থাকা ‘রেড ওয়াইনস’ বাহিনী। কাগজে-কলমে এটা যেন এক হেভিওয়েট বক্সিং চ্যাম্পিয়ন আর শৌখিন প্রতিযোগীর প্রদর্শনী লড়াই—একটাই প্রশ্ন, রেফারি কি আগে থেকেই ম্যাচ থামিয়ে দেবেন কি না।
কিন্তু ফুটবলের মজাই হলো, বড় ব্যবধানের ম্যাচেই প্রায়শই লুকিয়ে থাকে বড় ফাঁদ। এই ম্যাচের মূল প্রশ্ন আর্সেনাল জিততে পারবে কি না, তা নয়; বরং বার্নলি কি সম্মানজনকভাবে হারতে পারবে কি না।
প্রথমে সংখ্যাগুলো দেখা যাক। আর্সেনালের হোম রেকর্ডে ১৮ ম্যাচে ৪০ গোল, আক্রমণভাগ নিয়ে সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই। কিন্তু বার্নলি অ্যাওয়ে ১৮ ম্যাচে হজম করেছে ৪৫ গোল—শুনলে মনে হয়, প্রতিপক্ষের জন্য যেন তারা একটি ‘গোলের সুবিধার দোকান’ খুলে বসেছে। তবে খুঁটিয়ে দেখলে বোঝা যায়, আসল গল্পটা আরও সূক্ষ্ম: আর্সেনাল শেষ ৬ ম্যাচে ৪টি জিতলেও, মাত্র ১ ম্যাচে ২ গোলের বেশি ব্যবধানে জিতেছে—ফুলহ্যামকে ৩-০। বাকি সব জয়ই এসেছে এক গোলে, যার মধ্যে আছে নিউক্যাসল ও অ্যাথলেটিকো মাদ্রিদের বিপক্ষে ১-০। শিরোপার দৌড়ের এই পর্যায়ে খেলোয়াড়দের পা যেন ইংরেজি বিয়ারে ভেজানো—ভারী লাগে, খেলা নিয়ন্ত্রণে থাকে, কিন্তু ব্যবধান বাড়ে না। ইচ্ছে নেই এমন নয়, কিন্তু হিসেব করে খেলতে হচ্ছে—গোলের ওপর কোনো কর ছাড় নেই।
এবার বার্নলির দিকে তাকানো যাক। তাদের সামগ্রিক পারফরম্যান্স যেন খারাপভাবে বানানো কোনো সিক্যুয়েল সিনেমা, তবু সাম্প্রতিক সময়ে অ্যাওয়েতে শক্তিশালী দলের বিপক্ষে তারা অদ্ভুতভাবে ‘দাঁত কামড়ে’ লড়েছে। চেলসির সঙ্গে ১-১, লিভারপুলের সঙ্গে ১-১, বোর্নমাউথের সঙ্গে ১-১—দুটি নয়, তিনটি ম্যাচেই তারা গভীর হ্যান্ডিক্যাপের চাপ সামলে লাইনে টিকে গেছে। বার্নলির টিকে থাকার দর্শন খুব সোজা: “তুমি আমাকে হারাতে পারো, কিন্তু আমার ওপর দিয়ে সহজে গোলের ব্যবধান বাড়াতে পারবে না।”
লাইন মুভমেন্ট আরও মজার। প্রাথমিক লাইন ছিল ২.৫ গোল, যেখানে হোম টিমের পানির হার ছিল ০.৮৩-০.৯৮; শেষ দিকে তা সাধারণত বেড়ে ০.৯৫-১.০৫ হয়েছে, কিছু বুকমেকারে ১.১১ পর্যন্ত উঠেছে। এমন গভীর লাইন আর বাড়তে থাকা হোম-টিম পানির হার যেন এক রেস্তোরাঁর ‘আনলিমিটেড বুফে’, কিন্তু গোপনে সি-ফুড তুলে নেওয়া হয়েছে—বুকমেকার মুখে বলছে আর্সেনাল তিন গোল দেবে, কিন্তু তাদের মানি লাইনের হিসাব বলছে, বিষয়টা এত সহজ নয়।
আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো, আর্সেনালের আগামী সপ্তাহের মাঝামাঝি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সেমিফাইনালের দ্বিতীয় লেগও রয়েছে। প্রথম লেগে অ্যাথলেটিকো মাদ্রিদের বিপক্ষে ১-০ এগিয়ে আছে তারা, তাই অ্যাওয়ে ম্যাচে সতর্ক না থেকে উপায় আছে? এই ম্যাচে যদি শুধু তিন পয়েন্ট পেলেই হয়, তাহলে প্রক্রিয়া আর স্কোরলাইন—দুটোই গৌণ। রোটেশন, গতি নিয়ন্ত্রণ, আর কোনো চোট নয়—আসলে এটাই আর্তেতার মাথায় থাকা আসল পরিকল্পনা। আর বার্নলি? শুধু যেন নিজেদের গোলকিপারকে হাইলাইট রিলে পাঠিয়ে না দেয়, তাহলেই হলো।
সব মিলিয়ে, আর্সেনালের জেতা নিয়ে খুব একটা সংশয় নেই। কিন্তু তিন গোলের ব্যবধানে জয়? বার্নলির সাম্প্রতিক গভীর লাইন সামলানোর ক্ষমতা, আর তার সঙ্গে হোম দলের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ব্যস্ততা ও শারীরিক ক্লান্তি—সব মিলিয়ে ২.৫ গোলের সীমাটা অতিথি দলের জন্য যেন এক ‘সম্মান রেখা’। দুই গোলে হারলে সম্মান থাকে, তিন গোলে হারলে তা শিরোনাম হয়ে যায়। তাই বার্নলি ৩ গোল বা তার বেশি ব্যবধানে হারবে না—এই সম্ভাবনাই সবচেয়ে জোরালো। সম্ভবত প্রিমিয়ার লিগের তলানির দল হিসেবে এটাই তাদের মৌসুমের সবচেয়ে সাহসী পারফরম্যান্স-সনদ।
