স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র ইউরোপের লাল শয়তান বেলজিয়ামের মুখোমুখি হচ্ছে, যা তরুণদের উচ্চগতির প্রেসিং ও অভিজ্ঞ বল দখলভিত্তিক ব্যবস্থার এক সরাসরি সংঘর্ষ। যুক্তরাষ্ট্র ডি গ্রুপে ২ জয় ও ১ ড্র, কোনো গোল হজম না করেই শীর্ষে থেকে পরের পর্বে ওঠে; শেষ ষোলোতে ২-০ ব্যবধানে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনাকে ক্লিন শিটে হারিয়ে টিকে যায়। পচেত্তিনো ৪-৩-৩ হাই প্রেসিং ফর্মেশনকে মূল কৌশল হিসেবে ব্যবহার করছেন। পুরো দলের গড় বয়স মাত্র ২২.৮ বছর, আর নিজ মাঠের সুবিধায় শারীরিক সক্ষমতার সুবিধাও পুরোপুরি কাজে লাগছে। পুলিসিচ ও ডেস্ট উইংয়ে বারবার ওঠানামা ও স্প্রিন্ট করে বেলজিয়ামের বয়স্ক সেন্টার-ব্যাকদের ঘুরে দাঁড়ানোর ধীরগতির দুর্বলতাকে টার্গেট করবে। সেট-পিসে পজিশন নিয়ে আক্রমণ করাও তাদের একটি স্থিতিশীল গোলের উপায়। দলের মূল দুর্বলতা হলো, প্রথম পছন্দের স্ট্রাইকার বালোতেগুন লাল কার্ডের কারণে নিষিদ্ধ; ফলে বক্সে ভরকেন্দ্রের অভাব থাকবে, অবস্থানগত আক্রমণে ফিনিশিং দক্ষতাও কমে যেতে পারে। পাশাপাশি ফুলব্যাকরা অতিরিক্ত উঁচুতে উঠে গেলে পেছনে প্রতিআক্রমণের ফাঁক তৈরি হবে, আর বড় টুর্নামেন্টের নকআউট পর্বে কঠিন লড়াইয়ের অভিজ্ঞতাও কম। বেলজিয়াম জি গ্রুপে দ্বিতীয় হয়ে কোনোভাবে পরের রাউন্ডে ওঠে। শেষ ষোলোতে ১২০ মিনিটের লড়াইয়ে সেনেগালকে ৩-২ ব্যবধানে উল্টে দেয়। গোল্ডেন জেনারেশনের কাঠামো এখনও টিকে আছে—ডি ব্রুইনে মাঝমাঠে খেলা সাজান, ডোকু উইংয়ে আক্রমণ করেন, লুকাকু বক্সে টার্গেট ম্যানের ভূমিকা নেন, আর কুর্তোয়া গোলপোস্টের নিচে ভরসার নাম। কাগজে-কলমে তারকা শক্তি ও মানের দিক থেকে তারা এগিয়ে। তবে মারাত্মক ঝুঁকি হলো, আগের রাউন্ডের অতিরিক্ত সময়ের রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে মূল খেলোয়াড়দের সবাইকে অনেকটাই নিংড়ে ফেলা হয়েছে; ৬০ মিনিটের পর তাদের দৌড়ঝাঁপ ও কভারেজে স্পষ্ট পতন দেখা যেতে পারে। সেন্টার-ব্যাক জুটির গড় বয়সও বেশি, আড়াআড়ি ফিরে এসে কভার করার গতি ধীর। গ্রুপ পর্বে চার ম্যাচে ৪ গোল হজম করেছে দলটি, আর টানা উচ্চগতির চাপের মুখে প্রতিরক্ষাগত ভুলের সম্ভাবনাও বেশ বেশি। দুই দলের ৭টি আনুষ্ঠানিক সাক্ষাতে বেলজিয়াম ৬ জয় ও ১ পরাজয়ে এগিয়ে। ২০১৪ বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে নির্ধারিত ৯০ মিনিটে ম্যাচ ০-০ ছিল, অতিরিক্ত সময়েই ফল নির্ধারিত হয়েছিল—যা প্রমাণ করে যুক্তরাষ্ট্রের রক্ষণভাগের দৃঢ়তা কতটা শক্তিশালী। বেলজিয়াম বল দখলে এগিয়ে থাকতে পারে, কিন্তু বড় ব্যবধানে জয় তুলে নিতে কষ্ট হবে। যুক্তরাষ্ট্র পাল্টা আক্রমণ ও সেট-পিসের মাধ্যমে ব্যবধান নিয়ন্ত্রিত রাখবে। উভয় দলের আক্রমণ ও রক্ষণে আলাদা আলাদা দুর্বলতা আছে, তাই ৯০ মিনিটে ব্যবধান এক গোলের বেশি হওয়া কঠিন। ড্র হওয়ার সম্ভাবনাও খুব বেশি, আর স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রের ০ হ্যান্ডিক্যাপের প্রবণতাও যথেষ্ট যৌক্তিক।