৩১ বছর বয়সী ইংল্যান্ডের আন্তর্জাতিক ফুটবলার রাহিম স্টার্লিং মঙ্গলবার আদালতে হাজির হয়ে বিপজ্জনকভাবে গাড়ি চালানো এবং নাইট্রাস অক্সাইড (লাফিং গ্যাস) রাখার অভিযোগে দোষ স্বীকার করেন। আদালতে উপস্থাপিত বডি-ওর্ন ক্যামেরার ফুটেজে স্টার্লিংকে দেখা যায়, তিনি হতাশ ও নিস্তেজ, যেন সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণ করে বসেছেন। মে মাসের এক উজ্জ্বল সকালে পুলিশ কর্মকর্তারা তাকে শুধু টি-শার্ট ও শর্টস পরে, তার সুপারকারের যাত্রী আসনে অসহায়ভাবে কুঁজো হয়ে বসে থাকতে দেখেন।
পরে স্টার্লিং পুলিশকে স্বীকার করেন: "আমি লাফিং গ্যাসে আসক্ত।" আতঙ্কিত সকালের ব্যস্ত সড়কের চালকেরা দেখেছিলেন, তার কালো ল্যাম্বরগিনি উরুস V8 তিন লেন জুড়ে উন্মত্তভাবে দুলছে, আর তিনি বেলুনে ভরা ওই পদার্থ টানছেন—এটি ছিল টানা সাত ঘণ্টার এক নেশার সেশন। পুলিশ স্টেশনে তাকে অসংলগ্ন, হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় জবুথবু এবং সম্পূর্ণ ক্লান্ত অবস্থায় আনা হয়; এরপর স্টার্লিং সম্পূর্ণ আত্মবিচ্ছিন্নতায় চলে যান, ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের সঙ্গেও যোগাযোগ এড়িয়ে চলেন এবং খেলাটির সঙ্গে জড়িত সব স্মৃতি থেকে নিজেকে আলাদা করার চেষ্টা করেন।
এই আত্মধ্বংসী ঘটনার মাত্র চার সপ্তাহ আগেই ফেইনুর্ডে নিজের ক্যারিয়ার পুনরুজ্জীবিত করার ব্যর্থ চেষ্টা করেও তিনি হতাশায় ডুবে গিয়েছিলেন। খেলার সময় নিশ্চিত করতে এবং বেঞ্চে পড়ে না থাকার জন্য স্টার্লিং নিরাপদ তিন বছরের চুক্তির বদলে এক বছরের চুক্তি বেছে নিয়েছিলেন, তবু বাইরে থেকে সমালোচকেরা তাকে "মার্কিনারি" তকমা লাগিয়ে দিতেই থাকে। অবিরাম অনলাইন বিদ্বেষে বিপর্যস্ত হয়ে ইংল্যান্ডে ফিরে আসার পর তার মানসিক অবস্থা সর্বনিম্ন পর্যায়ে নেমে যায়; মাত্র চার বছরের মধ্যে নিজেকে জাতীয় সুপারস্টার থেকে অপ্রয়োজনীয় এক নির্বাসিতের স্তরে নামতে দেখে তিনি ভেঙে পড়েন।
জনগণের এই শত্রুতার বীজ অনেক আগেই বপন হয়েছিল, যখন সাবেক এজেন্ট আইডি ওয়ার্ডের বিতর্কিত বিদায় পরিকল্পনা লিভারপুল -এ এবং ইউরো ২০১৬-র পর স্টার্লিংকে বলির পাঁঠা বানানোর ঘটনাগুলো ঘটে। পেপ গার্দিওলার অধীনে ম্যানচেস্টার সিটি-তে তিনি নিজের সুনাম পুনর্গঠন করতে সক্ষম হন—একজন শীর্ষ আক্রমণভাগের খেলোয়াড়ে পরিণত হন এবং বর্ণবৈষম্যের বিরুদ্ধে এক প্রভাবশালী কণ্ঠ হয়ে ওঠেন—তবে ২০২২ সালে চেলসি -তে তার ট্রান্সফার তার অগ্রযাত্রা থামিয়ে দেয়। টড বোহলির সপ্তাহে £৩২৫,০০০ বেতনের চুক্তি এবং থমাস টুখেলের প্রকল্পে আকৃষ্ট হয়ে স্টার্লিং সেখানে গিয়েছিলেন, কিন্তু ২০২৪–২৫ মৌসুমের আগে এনজো মারেরেস্কার "বম্ব স্কোয়াড"-এ তাকে হঠাৎই ছুঁড়ে ফেলা হয়।
নির্বাসনে একা অনুশীলন করতে বাধ্য হওয়ার পর আর্সেনালে নিস্তেজ এক লোন স্পেল কাটিয়ে স্টার্লিংয়ের বিস্ফোরক গতি, শক্তি ও আত্মবিশ্বাস একেবারে উবে যায়। অর্থ কখনোই তার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল না—এর আগে সৌদি আরবের মোটা অঙ্কের প্রস্তাবও তিনি ফিরিয়ে দিয়েছিলেন—তবু তার এই তীব্র অবনমন ডেলে আলি ও ক্যালভিন ফিলিপসের মতো সমসাময়িকদের হঠাৎ ক্যারিয়ার থেমে যাওয়ার সঙ্গেই মিলে যায়। নেদারল্যান্ডসে ব্যর্থ অধ্যায় জনমনে আরও অস্বস্তিকর কৌতূহল উসকে দেওয়ায়, স্টার্লিং এখন নিজের জীবন নতুন করে গড়ে তোলা এবং তিনি এখনও পেশাদার ফুটবলে থাকতে চান কি না, সেই কঠিন প্রশ্নের উত্তর খোঁজার চ্যালেঞ্জের মুখে।
