দুই সপ্তাহের আন্তর্জাতিক বিরতিতে দৃষ্টি অন্যত্র ছিল, তবে এই সপ্তাহান্তে প্রিমিয়ার লিগ ফেরায়, ২০ জন ম্যানেজারকেই ম্যানচেস্টার সিটি মামলাকে নিয়ে প্রশ্নের মুখে পড়তে হবে।
ইংলিশ ফুটবলের ইতিহাসের সবচেয়ে বড় আইনি মামলাটি এই নিরব সময়েই রায়ে পৌঁছেছে, যার পরিণতিতে ম্যানচেস্টার সিটির আর্থিক নিয়মের "পদ্ধতিগত" লঙ্ঘন নিয়ে এক মিডিয়া ঝড় তৈরি হয়েছে। চূড়ান্ত শাস্তি কী হবে তা এখনও স্পষ্ট নয়, এবং সিটির আপিলের ভিত্তিও এখনো জানা যায়নি; তবে আগামী ৪৮ ঘণ্টায় বিতর্কে অংশ নিতে আরও ২০টি নতুন কণ্ঠকে ডাকা হবে। এনজো মারে্সকারসহ প্রিমিয়ার লিগের প্রতিটি ম্যানেজারই প্রাক-ম্যাচ সংবাদ সম্মেলনে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হবেন, যেখানে প্রশ্নগুলো অনিবার্যভাবেই গত সপ্তাহে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে আনা প্রায় সব অভিযোগই বহাল রাখা স্বাধীন কমিশনের সিদ্ধান্তকে ঘিরে থাকবে।
দুঃখজনকভাবে, সিটি প্রসঙ্গে গভীরভাবে প্রভাবিত বড় মাপের ব্যক্তিত্বরা—যেমন স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন, আর্সেন ওয়েঙ্গার, হোসে মরিনহো এবং ইউর্গেন ক্লপ—আর তাঁদের পদে নেই। পেপ গার্দিওলাও দৃষ্টি আকর্ষণ করছেন, কারণ তিনি গত সপ্তাহে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে পোস্ট করে ম্যানচেস্টার সিটির প্রতি নিজের আনুগত্য পুনর্ব্যক্ত করেছিলেন। বেশিরভাগ ক্লাবের আর সরাসরি কোনো স্বার্থ নেই, কিন্তু সবাইকেই এ বিষয়ে তাঁদের মতামত জানাতে বলা হবে। একটি প্রতিষ্ঠিত প্রিমিয়ার লিগ ক্লাবের সাবেক জনসংযোগ প্রধান মন্তব্য করেন: “এ ধরনের বিষয় এড়িয়ে যাওয়া যায় না। প্রতিটি ম্যানেজারকেই প্রশ্ন করা হবে। ক্লাবগুলো এটা জানে, আর শেষ পর্যন্ত তারা এটাকে যতটা সম্ভব ছোট করে দেখাতে চাইবে—এ কারণেই তারা চায় না এই বিষয়টি তাদের ক্লাবকে শিরোনামে নিয়ে আসুক।”
ম্যানচেস্টার সিটির আইনি লড়াইয়ের দীর্ঘমেয়াদি প্রভাব হতে পারে সুদূরপ্রসারী। তাত্ত্বিকভাবে, শাস্তিমূলক ব্যবস্থার ফলে গত দশকের সবচেয়ে প্রভাবশালী ইংলিশ ক্লাবটির শিরোপা কেড়ে নেওয়া, নির্বাসিত হওয়া এবং প্রতিদ্বন্দ্বীদের ক্ষতিপূরণ দাবির পাশাপাশি বিপুল অঙ্কের জরিমানার মুখে পড়া সম্ভব। অন্যদিকে, সফল আপিলে এই ঝুঁকিগুলো পুরোপুরি মুছে যেতে পারে। দ্য অ্যাথলেটিক তিনজন সাবেক প্রিমিয়ার লিগ পিআর ডিরেক্টরের সঙ্গে কথা বলেছে, এবং এক অভিজ্ঞ যোগাযোগ নির্বাহী বলেছেন: “এটা পুরোপুরি ম্যানেজারের ব্যক্তিত্ব এবং কাজের ধরণের ওপর নির্ভর করে। বেশিরভাগ ক্লাবই পরিস্থিতি সামলে নিতে চাইবে।”
এই বাস্তবতা অস্বস্তিকর পরিস্থিতিও তৈরি করছে। ২০১৬ থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত সিটি বস পেপ গার্দিওলার অধীনে কাজ করার পর আর্সেনাল-এর দায়িত্ব নেওয়া মিকেল আর্তেতাও সেই তালিকায় আছেন, একটি দল যারা অর্থনৈতিকভাবে প্রভাবশালী প্রতিদ্বন্দ্বীদের বিপক্ষে প্রায়ই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। কোভেন্ট্রি সিটির ম্যানেজার ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডও সিটির সাবেক কর্মী। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড সমর্থকেরা মাইকেল ক্যারিকের মতামতের অপেক্ষায় আছেন; ২০১১–১২ এবং ২০১৭–১৮ দুই মৌসুমেই সিটির পেছনে থেকে তিনি প্রিমিয়ার লিগের রানার্সআপ হয়েছিলেন। অধিকাংশ প্রিমিয়ার লিগ ম্যানেজারের মন্তব্য এতটা কড়া নজরদারির মুখে পড়বে না, কারণ সিটির ঐতিহাসিক ব্যয় নতুন নিয়োগ পাওয়া পাঁচজন বসের পরিচালিত ক্লাবগুলোর ওপর সরাসরি প্রভাব ফেলেছিল—এমন যুক্তি দাঁড় করানো কঠিন।
তবু ম্যানচেস্টার সিটির ওপর আরোপিত যেকোনো শাস্তি শেষ পর্যন্ত এই বিভাগের প্রতিটি ক্লাবকেই প্রভাবিত করতে পারে। এই মৌসুমে বড় অঙ্কের পয়েন্ট কাটা গেলে কার্যত অবনমনের তিনটি স্থান কমে দুটিতে নেমে আসতে পারে। তবে চরম শাস্তির পক্ষে মুখ খোলার মতো ম্যানেজার খুব কমই থাকার সম্ভাবনা। এভারটন ম্যানেজার ডেভিড ময়েসের মন্তব্য সম্ভবত সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পাবে; বর্তমান কোনো ম্যানেজারের চেয়ে তিনিই শীর্ষ পর্যায়ে বেশি দিন কাজ করেছেন, এবং সিটির প্রাথমিক উত্থানের সময় এভারটন কীভাবে পিছিয়ে পড়ছিল তা তিনি নিজ চোখে দেখেছেন। এভারটন সাম্প্রতিক সময়ে প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে বেশি শাস্তি পাওয়া ক্লাবও, কারণ লাভজনকতা ও টেকসইতা নিয়ম (PSR) ভঙ্গের জন্য তারা দু’বার আলাদা পয়েন্ট কাটার শিকার হয়েছে। এক সাবেক পিআর ডিরেক্টর বলেন: "সব ক্লাবই নিশ্চিততা চায়; তারা জানতে চায় এর প্রভাব এই মৌসুমে কী হবে।" মারে্সকার ক্ষেত্রেও ব্যতিক্রম নয়, কারণ তাঁর দল বর্তমানে লিগের পাঁচ ম্যাচে পাঁচ জয়ের পূর্ণ রেকর্ড ধরে রেখেছে।
