লিভারপুল ও আর্সেনাল মুখোমুখি হওয়া বহুল প্রতীক্ষিত ম্যাচটিতে রেফারির একাধিক সিদ্ধান্ত নিয়ে বিতর্ক তৈরি হয়। সাবেক প্রিমিয়ার লিগ রেফারি গ্রাহাম স্কট তাঁর "Ask the Ref" কলামে প্রতিটি ঘটনা আলাদাভাবে বিশ্লেষণ করেছেন। আলোচনায় ছিল পেনাল্টি বক্সের ভেতরে আলেকজান্ডার ইসাকের জার্সি টেনে ধরা, খেলোয়াড়দের ডাইভ দেওয়া, ব্র্যাডলি বারকোলার হলুদ কার্ড এবং দুটি ভয়ংকর ট্যাকলের ক্ষেত্রে রেফারির সিদ্ধান্তের মানদণ্ডের তুলনা।
ম্যাচের সবচেয়ে উত্তপ্ত বিতর্কিত মুহূর্তটি আসে প্রথমার্ধের ২০তম মিনিটে। পেনাল্টি বক্সের ভেতরে আর্সেনাল ডিফেন্ডার ইউরিয়েন টিম্বার ইসাকের জার্সি টানলেও রেফারি অ্যান্ডি ম্যাডলি পেনাল্টি দেননি। ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি (ভিএআর) পর্যালোচনার পর মাঠের সিদ্ধান্তই বহাল রাখে। অনেক সমর্থক প্রশ্ন তোলেন: জার্সি টানা যখন আপাতদৃষ্টিতে একটি নিরপেক্ষভাবে নির্ধারণযোগ্য অপরাধ, তখন রেফারিংয়ের মানদণ্ডে এতটা নমনীয়তা কেন?
গ্রাহাম ব্যাখ্যা করেন, খেলার আইন অনুযায়ী, প্রতিপক্ষকে ধরে রাখার অপরাধে সরাসরি ফ্রি-কিক দেওয়া যেতে পারে; আর ঘটনাটি পেনাল্টি বক্সের ভেতরে ঘটলে পেনাল্টি কিক দেওয়া যায়। তবে প্রিমিয়ার লিগের রেফারিদের জন্য নির্দেশিকায় মূল্যায়নের আরও কিছু দিক যোগ করা হয়েছে। সেখানে গুরুত্ব দেওয়া হয়, ওই কাজটি খেলোয়াড়ের বল খেলা বা বলের জন্য লড়াই করার সক্ষমতায় বাস্তব প্রভাব ফেলেছে কি না। রেফারিদের চারটি বিষয় বিবেচনা করতে হয়: খেলোয়াড়ের দৃষ্টি শুধু প্রতিপক্ষের দিকে ছিল কি না এবং সে বল স্পর্শ করেনি কি না, বলের জন্য লড়াই করার কোনো চেষ্টা ছিল কি না, ধরে রাখার ঘটনাটি দীর্ঘস্থায়ী ছিল এবং প্রভাব ফেলেছিল কি না, আর দুই হাত ব্যবহার করে প্রতিপক্ষকে ধরা হয়েছিল কি না।
ঘটনাটি ফিরে দেখলে, টিম্বারের মনোযোগ সত্যিই ইসাকের দিকেই ছিল এবং তিনি বল খেলার চেষ্টা করেননি। তবে মূল প্রশ্ন হলো, ইসাকের নড়াচড়া ও বল খেলার সক্ষমতা স্পষ্টভাবে বাধাগ্রস্ত হয়েছিল কি না। মাঠে ইসাক নিজে কোনো আবেদন করেননি, কাছাকাছি থাকা সতীর্থরা শুধু সামান্য হতাশা প্রকাশ করেন, লিভারপুলের কোচ আন্দোনি ইরাওলার প্রতিবাদও ছিল বেশ সংযত, আর স্টুডিওর ধারাভাষ্যকারেরাও সঙ্গে সঙ্গে ঘটনাটিকে স্পষ্ট ফাউল বলে মনে করেননি।
গ্রাহাম বলেন, ধীরগতির রিপ্লেতে ঘটনাটি বড় করে দেখা যায় এবং ম্যাচ-পরবর্তী পর্যালোচনায় বিতর্ক আরও বাড়ে। কিন্তু মাঠের রেফারির দেখার অবস্থান ছিল আদর্শ। মাঠে কেউ জোরালোভাবে আপত্তি না জানালে, খেলার ছন্দ নষ্ট করে সিদ্ধান্ত বদলানোর জন্য ভিএআর বারবার প্রতিটি ফ্রেম খুঁটিয়ে বিশ্লেষণ করবে না। তিনি আরও বলেন, এই ঘটনায় ফাউল দেওয়া হলে স্পষ্ট গোলের সুযোগ নষ্ট করার দায়ে টিম্বার লাল কার্ড পেতেন।
কিছু পাঠক উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন, এ ঘটনায় পেনাল্টি না দেওয়া হলে খেলোয়াড়েরা আরও বেশি ডাইভ দিতে উৎসাহিত হতে পারেন। গ্রাহামের মতে, ওই মুহূর্তে ইসাক টানটি খুব একটা অনুভব করেননি বলেই খেলা চালিয়ে যান। কোনো খেলোয়াড় ইচ্ছাকৃতভাবে মাটিতে পড়লেও, অভিনয়ের আভাস রেফারিরা সহজেই বুঝতে পারেন—ফলে পেনাল্টি আদায় করা আরও কঠিন হয়ে যায়।
